Según aparece en la web del Instituto Maxilofacial de Barcelona, la apnea del sueño es uno de los problemas de salud pública más importantes en la actualidad. A pesar de ello, es un trastorno poco conocido por la población en general; y eso que afecta a uno de cada cuatro adultos en España. Pero muchos ni lo saben; y menos aún que puede incluso causar la muerte. 

Sin ánimo de alarmar, sino de aclarar las dudas que puedan rondar en la cabeza de quien haya leído estos primeros datos, entrevistamos al doctor Federico Hernández Alfaro, cirujano maxilofacial que dirige el centro citado y es catedrático en la Universidad Internacional de Cataluña. Es, además, según la Universidad de Standford, un referente mundial en cirugía ortognática; la disciplina que se ha erigido como la cura definitiva para la apnea del sueño. 

Lo primero que destaca el doctor Hernández Alfaro es que el Síndrome de Apnea Obstructiva del Sueño (SAOS) "condiciona muy negativamente la calidad de vida de aquellos que lo padecen". Si se piensa, no es para menos porque, como explica este especialista, "es una enfermedad que consiste en la aparición durante el sueño de episodios repetidos de pausas respiratorias -las apneas- de más de 10 segundos". 

Sus principales causas 

La causa principal de esta obstrucción incluida su designación médica es el colapso de las paredes de la vía aérea superior, que provoca la presión de la misma durante el sueño y una falta de aporte de oxígeno a los pulmones y el propio cerebro. El cerebro entonces reacciona despertando constantemente a quien la padece.

En cuanto al 'paciente tipo' que la sufre, cuenta que suele ser más prevalente entre varones; pero las mujeres, desde que alcanzan la menopausia, tienen las mismas probabilidades de padecerla que los hombres". Asimismo, hábitos como fumar y condiciones como la obesidad aumentan significativamente la probabilidad de padecerlo. 

Vigilar tres síntomas 

Preguntado por los síntomas que pueden darnos pistas de estar sufriendo estas pausas respiratorias durante el sueño, el doctor Hernández Alfaro, que trata pacientes llegados a su consulta de todo el mundo, indica que la manera más sencilla de detectar un problema de apnea del sueño es monitorizar la presencia de al menos dos de los siguientes síntomas: 

• Un ronquido irregular, fuerte e interrumpido, acompañado de apneas durante el sueño. 
• Cansancio durante el día. 
• Fatiga crónica. 

¿Y estos síntomas son para tanto? Pues parece que sí. Solo hay que ver el listado de consecuencias. Según explica nuestro especialista, "la apnea del sueño provoca la reducción del oxígeno que transporta la sangre, produciendo hipertensión arterial, enfermedad cardiovascular, alteraciones metabólicas y hormonales e incremento del riesgo de accidentes”. Además, continúa, "tenemos los efectos sobre la salud mental del paciente, que pueden llegar a ser devastadores; con síntomas como ansiedad, depresión, PTSD -Trastorno de Estrés Postraumático-, e incluso ideas suicidas". E, insiste, "cualquiera de estos efectos puede llegar a ser muy peligroso”. 

Concienciar y diagnosticar 

Dadas estas consecuencias, el doctor Hernández Alfaro insiste en la importancia del diagnóstico. "Se trata de un trastorno largamente infradiagnosticado y mucha gente lleva años padeciéndolo sin darse cuenta. Además sus efectos son poco conocidos, por lo que es muy necesario crear conciencia alrededor del mismo". 

El diagnóstico se realiza mediante una prueba llamada polisomnografía. "Entregamos a los pacientes un aparatito que se llevan consigo para dormir con él. Durante el sueño, el dispositivo monitoriza diversas variables. Después nos lo envían de vuelta para analizar sus resultados y les damos el diagnóstico”, explica. 

Una cirugía, doble beneficio 

Llegados a este punto, toca hablar de los tratamientos. Uno de ellos, la cirugía ortognática que él practica, se ha revelado como el único procedimiento que puede curar de manera inmediata y definitiva este problema. "La cirugía ortognática consiste en el adelanto de los huesos de la cara. Ese movimiento permite ensanchar la vía aérea de una manera permanente, maximizar la función respiratoria y conseguir que los pacientes se desconecten de la CPAP, un dispositivo paliativo que funciona a base de presión positiva continuada de la vía aérea y que puede llegar a ser muy disruptivo para la vida normal del paciente", explica el especialista. 

Sin embargo, cuenta el doctor Hernández Alfaro, que no siempre hay por qué acudir a la cirugía. Existen tratamientos, como las férulas de avance mandibular, que constituyen una solución efectiva; eso sí, solo cuando el problema es muy leve. "Para pacientes con apneas del sueño de moderadas a graves y que presenten deformidades dentofaciales, la cirugía ortognática es la solución". Una cirugía que, como incide el experto, es lo que llaman una cirugía estético-funcional. "Además de tratar la apnea del sueño, sirve para corregir distintas deformidades dentofaciales, como la mordida abierta, el prognatismo o la asimetría facial; al tiempo que mejora, en gran medida, la armonía del rostro de los pacientes. Así, al final, obtenemos un doble beneficio en una cirugía muy poco invasiva y que tarda en realizarse solamente unos 90 minutos".